Поселок Октябрьский с внешним миром летом связывал морской транспорт, зимой — санная дорога вдоль побережья, если ее не загромождали сугробы. Имелась еще тропа через урочище Красный Яр, откуда уже шла дорога на Михайловку и далее на Александровск. Поселок располагался на берегу Татарского пролива, а от него в глубь острова петляла дорога в направлении Крутого хребта. С его отрогов сбегала небольшая речушка Чаша, на ее берегах и приютились Дальняя и Средняя Медвежки. Последняя еле втиснулась в узенькую долину, ширина которой в этом месте имеет от 8 до 60 метров. Северные горы с вершиной Маяк (524 м) здесь выше южных, отчего во время зимних ненастий происходит завихрение, что способствует скоплению снежных масс.
Шахта имела два участка — «Октябрьский» и «Медвежка». Возглавлял производство в годы войны Владимир Алексеевич Малючков, парторгом ЦК ВКП(б) на шахте был Владимир Дмитриевич Сорокин. «Октябрьская» числилась в тресте не на последнем счету. К 25 декабря 1942 года ее коллектив выполнил план по добыче на 121 процент, дав сверх нормы 23 тысячи тонн угля. В 1943 году план добычи был выполнен к 3 октября. Шахтеры сдали в фонд обороны 630 тысяч рублей, в первом квартале 1944 года — 105 тысяч, за что получили благодарность Сталина.
Однако знал поселок и черные дни. В первом полугодии 1943 года на шахте произошли два ЧП со смертельным исходом, а 49 случаев травматизма привели к потере рабочего времени в количестве 597 человеко-дней. Сентябрьский тайфун 1944 года повредил высоковольтную линию, что вызвало восьмичасовой простой участка «Медвежка». Восполнить потери за эти восемь часов удалось только к концу года.
Шахта славилась своими передовиками. На участке «Медвежка» в октябре 1944 года забойщики Реви лов, Кондрашов, Чудаев выполнили задание на 110 процентов. На другом участке забойщик Гордеев ежедневно выполнял нормы на 152 процента, а забойщик Худша давал 177 процентов. Но всех превосходил Жуков — 195 процентов! Это и была работа по-фронтовому.
4 февраля 1945 года — это было воскресенье — парторганизация заслушивала отчет В. Сорокина и обсуждала большой круг вопросов, сводя их к общему знаменателю: строго исполнять суточный график добычи, так как всякий срыв приходится наверстывать в выходные. План — закон.
Но через шесть дней добыча угля была прекращена на двое суток. И коммунистам, и беспартийным пришлось выдержать самое суровое испытание.
Накануне произошло аномальное явление — оттепель, всегдашний предвестник беды. С юга целый день дул теплый ветер, облака закрывали горы, насыщая их влагой. Снега на северных склонах к ночи отяжелели — и вдруг рухнули огромной лавиной, будто кто-то отпустил тормоз, и в считанные секунды накрыли большую часть Средней Медвежки. Движение снежной массы достигало такой силы, что она выплеснулась на противоположный склон, там развалилась и пошла откатом вниз, изменив при этом направление. Эта обратная лавина разрушила еще несколько домов. Уцелела лишь часть поселка, где проживали 120 человек.
Страшный гул и треск разбудили Афанасия Королева, бойца первого взвода 24-го горноспасательного отряда, работавшего на шахте с 1936 года. Горняцкий опыт помог ему, малограмотному, оценить весь драматизм положения, он кинулся в Октябрьский и через 15 минут с коммутатора шахты доложил обстановку Малючкову. Через минуту над уснувшим поселком завыла сирена, а по радио была объявлена тревога. Немедленно поднялись бойцы военизированной горноспасательной части, бойцы местной противовоздушной обороны, шахтеры, свободные от смены. Согласно инструкции и по опыту проводимых ранее учений каждый знал, что взять с собой и куда явиться. Первый отряд возглавил главный инженер шахты Чехович. Спасатели скорым маршем двинулись к месту катастрофы.
О чрезвычайном событии были поставлены в известность районные и областные власти, руководство треста «Сахалииуголь». В Александровске отреагировали оперативно: были мобилизованы все транспортные средства, по тревоге подняли воинское подразделение во главе с капитаном Терехиным и медицинских работников. Вместе с ними выехали в Октябрьский секретарь Александровского горкома В. Силицкий, заместитель секретаря обкома М. Кондратенко, заместитель председателя горисполкома И. Шутов, управляющий трестом Ю. Панкратов. Отряд горноспасателей выслала шахта «Макарьевка». Не дожидаясь согласования с трестом, начальник шахты В. Малючков добычу угля прекратил и всех людей направил в Среднюю Медвежку.
В первом часу ночи 10 февраля начались поисковые работы. Сразу же приняли решение — немедленно эвакуировать жителей из уцелевших домов на случай нового обрушения и зарезервировать площадь для размещения спасенных. Ни у тех, кто оставлял свои квартиры со всем имуществом, ни у тех, кто принимал их в Октябрьском, не возникло никаких проблем материального порядка. Головной шахтерский поселок не спал несколько суток, посылая своих мужчин на спасательные работы, предоставляя кров, хлеб, одежду, обувь и душевное тепло эвакуированным и спасенным. Скупые документы не позволяют рассказать подробнее об этом замечательном акте человечности.
После полуночи погода резко изменилась: похолодало, влажный снег прихватило морозом, к утру поднялась метель, сила ветра северо-западного направления, по определению синоптиков, достигала 9 баллов. Однако это не помешало спасательным работам, только теперь чаще брали в руки кайло и лом. Местами толща снега превышала 10 метров, и работы приходилось вести по всем правилам шахтерской науки: били шурфы, прокладывали туннели, ставили крепление. В первые сутки было задействовано 380 спасателей, во вторые — 520. Требовалась четкая организация труда, чтобы избежать бестолковой суеты.